בהגדרתו הפורמלית, דיכאון אחרי לידה הוא דיכאון שמופיע בטרימסטר האחרון של ההריון או עד חודש אחרי הלידה. בפועל, גם דיכאון שיופיע עד 3 חודשים לאחר הלידה ייחשב כדיכאון אחרי לידה.

המאפיינים של דיכאון אחרי לידה דומים מאוד למאפיינים של דיכאון קליני: מצב רוח ירוד, חוסר חשק, מוטיבציה והנאה, ערך עצמי ודימוי עצמי ירודים, מחשבות פסימיות לגבי העתיד ולגבי כל תחומי החיים, מחשבות טורדניות ודאגניות. בנוסף לכך, האם חווה קושי מאוד גדול ליצור קשר עם התינוק, להרגיש אליו רגשות חיוביים של אהבה, קרבה וסיפוק; היא מרגישה אשמה גדולה ואפילו חרטה, תחושת כישלון שלה כאם, ועלולה לסבול מחרדות ומהתקפי חרדה, ובמקרים מסוימים גם ממחשבות אובדניות.

דיכאון אחרי לידה מביא עמו במקרים רבים גם תופעות גופניות, כמו ירידה בתיאבון, הפרעות קשות בשינה, עייפות וחולשה פיזית קשה, פגיעה בזיכרון ובריכוז.

הרוב המוחלט של הנשים יעברו רכבת הרים רגשית בימים הראשונים של הלידה, אבל לא כל הנשים יחוו דיכאון אחרי לידה. כ-15% מהנשים יחוו דיכאון אחרי לידה בעוצמה קלה עד בינונית, וכ-5% מהנשים יחוו דיכאון קשה לאחר הלידה.

דיכאון אחרי לידה מורכב מספקטרום רחב מאוד של תסמינים, והופעתם או עוצמתם תלויה בעוצמת הדיכאון. דיכאון אחרי לידה בעוצמה קשה יתאפיין בחוסר תפקוד מוחלט של האם וחוסר יכולת לטפל בתינוק, להניק ולתקשר עימו. לעומת זאת, אישה שסובלת מדיכאון אחרי לידה בעוצמה קלה יכולה להצליח לשמור על רמת תפקוד מסוימת.

נשים שחוו בעברן דיכאון על רקע אחר יהיו בסיכון גבוה פי 2 מאשר נשים שמעולם לא חוו דיכאון. נשים שכבר חוו דיכאון אחרי לידה בלידות הקודמות, יהיו בסיכון של 50% לחוות דיכאון אחרי לידה שוב. ההריון והלידה מייצרים שינויים הורמונליים אצל כל הנשים, כאשר המבנה הביולוגי והגנטי של כל אישה מגדיר את היכולת שלה לווסת את השינויים הללו ולהצליח לשמור על איזון רגשי. נשים בעלות מבנה ביולוגי וגנטי המייצר מועדות גבוהה לדיכאון, עלולות למצוא את עצמן יוצאות מאיזון עקב השינויים ההורמונליים שהן עוברות, יחד עם הסטרס הגדול סביב הלידה, ולא להצליח לווסת את עצמן ולחזור לאיזון.

לא כל אבחנה של דיכאון אחרי לידה משמעה טיפול תרופתי. לעיתים יומלץ לאישה על טיפול פסיכולוגי או על טיפול דיאדי (טיפול משותף לאם ולתינוק המתרכז ביצירת חיבור ביניהם), ולעיתים יומלץ על שילוב ביניהם. מומלץ לא להסתפק באבחנה של רופא המשפחה, אלא להגיע לאחד ממרכזי הבריאות לנפש האישה בקופות החולים או בבתי החולים איכילוב ותל השומר, על מנת לקבל ייעוץ וטיפול מקיפים.

הפנייה לטיפול צריכה להתבצע מיד שמזוהה מצוקה נפשית או בעיה בתפקוד של האם. דיכאון אחרי לידה עשוי במקרים מסוימים לחלוף מעצמו, אך אחוז מסוים מהמקרים עלול להתפתח לדיכאון עמוק, קשה וממושך. בנוסף, החודשים הראשונים לאחר הלידה הם בעלי משמעות קריטית להתפתחות התינוק, והוכח כי המחסור בקשר תקין עם האם בחודשים אלו עלול ליצור בעיות בתפיסת העולם של התינוק, בהבנה של תגובות וגבולות, ברכישת שפה ודיבור ועוד.

כאשר ידוע שהאישה נמצאת בסיכון מוגבר לפתח דיכאון אחרי לידה, או כאשר התסמינים מתחילים להופיע כבר בטרימסטר האחרון של ההריון, ניתן להתחיל בטיפול מונע עוד לפני הלידה.

אמנם גברים לא עוברים את אותם שינויים הורמונליים להם מיוחס דיכאון אחרי לידה ולכן לא יהיה מדויק לקרוא לו כך, אך הריון ולידה של בת הזוג, מביאה עמה שינויים הורמונליים גם אצל הגבר. לכל אלה מתווסף הסטרס הגדול שסובב את הלידה, ואכן לא מעט נתונים מראים ששיעור הדיכאון אצל גברים עולה מאוד אחרי לידה.